事实上，袁、曹的中原大战，从一开始就为天下所瞩目。而在兴平四年的五月，这个战场上出现的种种古怪态势，却令许多围观的策士们胡须捋断了一地。
先是袁绍旗开得胜，一举拿下了延津。随后先锋进逼白马城，围而不攻，意图围城打援。可颜良居然莫名其妙地轻军而出，结果被曹军抓住机会，在一场遭遇战中被许褚斩杀。
由此，曹操立刻亲率主力离开官渡，进逼白马，围攻白马的淳于琼和郭图不得不解除包围，仓皇东遁。而袁绍的大军，还安然待在黎阳，不动声色。双方这第一回合的落子，都有些飘忽。
从表面看，是曹军主力尽出，逼走了来犯的大军。但只有少数敏锐之人才注意到，这两者的先后次序，其实和想象中完全不同。先是袁绍先锋解围而走，然后曹操的主力才不情愿地趋向白马，就像是一头被人扯着尾巴倒着拽出巢穴的猛虎。
至此，这场大战才算有些徐徐展开的意味。但这第一回合的交手，究竟是袁绍牺牲颜良乱了曹操阵脚，还是曹操奇兵突出，打消了袁绍气焰，还都不得而知。
世人唯一得知的，就是在这一场交手之后。汉室这头沉睡的卧虎，终于在此关键时刻有了大动作：汉天子刘协在长安都亭祭天