羊城在华夏的历史上名称有南海郡、番禺、番州、兴王府、楚庭等。最早建城时的名字叫任嚣城。商代时称为“南越”，周代时又有称为“百粤”、“南海”。春秋战国时，羊城地区南越民族与长江中游的楚国人民已有往来，并归属于楚国，划为南楚，据羊城府志、文物记载，曾于羊城建立“楚庭”，归属楚国。现越秀山上有一座石牌坊，坊上书写“古之楚庭”，故在秦代以前，羊城又有“楚庭”之称。
羊城在二千多年的历史中一直都是华南地区的政治、经济与文化的中心。从秦朝开始，羊城一直是郡治、州治、府治的行政中心。在秦末汉初与唐末，羊城曾经两次出现过割据的小国，秦末期为南越国，赵佗自立为南越王，羊城成为南越王都城。唐代末期刘岩据羊城称帝，国号南汉以兴王府作都城。
公元前221年，始皇帝统一华夏，始皇帝33年平南越后，在羊城地区设南海郡。后赵佗续任南海郡尉，赵佗上书朝廷要求从中原迁居五十万居民到岭南，数十万汉人把中原先进的技术与文化带到岭南地区，促进了岭南地区的发展，其后经过两晋、两宋、明末三次移民*，逐渐形成了广府、客家与潮汕三大民系。
羊城地处华夏南部、珠江三角洲中北缘，是西江、