三八式步枪为手动步枪，日本陆军于日俄战争后1907年正式采用为制式武器。
步枪重3.73千克，加上30年式刺刀为4.1千克。枪身全长米，再加上30式单刃刺刀后就可达米，该枪一大特征就是它的长度。
三八式步枪的机匣制作公差小，表面经过防腐处理，枪机在机匣内运行顺畅，机匣上面有两个排气小孔，保证射击时的安全，枪机上方是截面为随着枪机前后滑动的“n”型的防尘盖，防尘盖上有开口供直式拉机柄伸出，枪机尾部有圆帽型的转动保险装置。
枪机组件的设计也有杰出之处，极大简化，其部件数量比毛瑟枪还少3个零件，仅有5个零件，是当年旋转后拉式枪机步枪中结构最简单的，提高可靠性和减低维护保障难度，不过零件外形复杂增加了加工难度。
三八式步枪的弹仓镶嵌在枪身内，容量5发子弹，三八式步枪的弹仓还有空仓提示功能，当弹仓内最后一发枪弹射出后，枪机后拉到位时托弹板就会顶住枪机头无法向前运动提醒射手装弹。
三八式步枪的原型是三十年式步枪和三五式海军步枪。三十年式步枪仿造自德国毛瑟步枪，设计师是有坂成章大佐，以取代从甲午战争以来，以法国m1874步