公元440年，彭城王刘义康被废黜，镇守豫章，萧承之领兵驻防，萧道成因而放弃学业随军南下。
公元442年，竟陵蛮人欲谋不轨，宋文帝派遣萧道成率领偏军讨伐沔北蛮部。公元444年，萧道成讨伐北魏，兵至丘槛山。
公元446年，萧道成随同雍州刺史萧思话镇守襄阳，卫戍沔北，征讨樊、邓等山中蛮部，任左军中兵参军。
公元450年，北魏围困汝南主帅陈宪，朝廷派遣宁朔将军臧质、安蛮司马刘康祖前往援救，宋文帝让萧道成宣布圣旨，并授权节度诸军。北魏太武帝拓跋焘大败萧道成于莞山，并围攻宋军，形势危急，最后还是顺利返回京城。
公元452年，萧道成率领偏军征讨仇池国，攻克兰皋戍、武兴戍。在离长安八十里时，梁州刺史刘秀之派遣司马马注前来协助，攻克了谈堤城。敌人救兵赶到，萧道成考虑到兵力不多又很疲惫，又听说宋文帝驾崩，便烧城撤兵到南郑。袭封晋兴县五等男爵。
公元454年，萧道成被授为江夏王大司马参军，随府转任太宰，升迁为员外郎、直阁中书舍人、西阳王抚军参军、建康令。新安王刘子鸾选拔僚佐，于是任萧道成为北中郎中兵参军，后为母守丧期满后，被起用为