秦王政二十四年，秦国灭楚，于历水之北设县，取水北为阳之意，故名历阳。
其后历阳曾短暂的成为历阳侯范增、九江王英布封地，在二者皆逝后，再次复归为县，并于东汉一朝成为了扬州的州治所在。
历阳之所以能为州治，便在于其特殊的地理位置。位于长江以西，夹于淮水与长江之间，其附近正是一个长江的优良渡口，是以历阳牢牢地扼住了江东地区的咽喉，防止江东地区不受控制。
哪怕历阳如今已不再是州治，但也仍是扬州的关键所在。如今前扬州刺史陈温屯兵于淮水南岸的新州治寿春，另一名刺史刘繇屯兵于长江下游的曲阿，历阳正位于二者之间。
若能取下历阳，则向东，可渡江攻打刘繇；向北，可向寿春突袭，战略主动权会大上不少。当然，也有极大的坏处，那便是很可能被陈温与刘繇二人夹击。
而孙坚自然是不会畏惧这种情况：“一垂垂老朽，一虚名宗室，有何可惧之处？若他们当真敢主动出击，倒还省了本侯不少事！”
于是，孙坚军的进攻方略就这般被定了下来先渡江夺历阳，之后往何方去再因时而变即可。
要取历阳有两条路，一是自豫章郡渡江，经庐江郡北上夺取历