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宛亭（北宋元祐元年（1086年），改冤句县名为宛亭县）、南华和乘氏之冲古葵丘李庄人。出身农家，重气节，有胆略。
南宋绍兴九年(1139)，在濮州（今山东鄄城北）聚众抗金，失败后，南下投奔岳飞，奉命以河北路统领忠义军马名义，潜回山东联络抗金义军。
次年，金军背盟南下，李宝为配合岳飞反攻，在山东多次袭击金军，钳制了金朝南下之师，后从韩世忠守卫海州（今江苏连云港西南）。
绍兴三十一年（1161），金帝完颜亮分兵四路大举攻宋，其中由海路发兵7万，战船600余艘，企图攻取临安（今浙江杭州）。
李宝任浙西路马步军副总管职，率舟师于东海登陆，与魏胜军内外夹击，先后于海州（今江苏连云港）附近之新桥、关子门、砂堰连败金军。
又率水军3000人，战船120艘，由江阴（今属江苏）入海北上，迎击金军舟师。
十月，至胶西（今山东胶州）陈家岛（今青岛市黄岛区的唐岛）附近海域时，发现金军船队正在停泊避风，宝利用金军不善水战、战船油帆易燃的弱点，乘其不备，借助南风，用火箭、火炮等兵器施以火攻，继以短兵格斗，一举全歼金