天子剑，是一种代表极大权威的天子符节。凭借尚方宝剑可以署理地方政务、对五品以下官员可以先斩后奏，对三品以下官员可以就地停职。
明朝时的巡抚权威极大，就是因为天子对巡抚一律下赐尚方宝剑。
天子剑的由来源于法家的韩非子。
韩非子认为生杀予夺官吏的大权，只应该为天子所掌握，所以天下官吏即使被定死罪，最后还是要上报天子决断。但古代交通不便，信息传递比较慢，政务上这个问题还不大，军事方面如果遇到了紧急情况，不能及时处理，很可能会造成一场灾难。所以天子剑由此而生。
历史上第一个持有尚方宝剑的武将是汉朝名将卫青，汉武将随身佩戴的宝剑——尚方剑赠给了卫青，出征后，卫青可以不经请旨斩杀校尉及校尉以下的将官，以便号令军。
后来还出现了一种更可怕的权利，就是“假黄钺”，又称天子钺。假黄钺者可以凭此处置任何皇族以外的官员而无需提前请旨。
不过这个权力实在是太大了，历史上假黄钺者要么就篡位当皇帝，如王莽、曹操（曹操是他儿子篡的位），要么就不得善终。拥有这东西，就意味着功高盖主，已经走到了皇帝的对立面。
所以，整个明