以前因为缺粮，实在是没有办法，李元利才叫老神仙到湖广拉粮进来，算起来比在施州卫买的粮食要贵一半以上。那个时候，李元利就想到了蒸汽船，工务司成立以后，他立即把蒸汽机项目提上了日程。
蒸汽机的原理和制作其实非常简单，早期的蒸汽机都是手工制作的，关键其实只是人的思维问题。李元利只花了一个小时就画出了图纸，并且还详细分解了汽缸、底座、活塞、曲柄连杆机构、滑阀配汽机构、调速机构和飞轮等各种配件，但要制出能够驱动船的蒸汽机，少了钢材怎么行？
工务司现在人不少，毕竟这个年头，老百姓不是农民就是工匠，要是没点手艺，怎么能活得下去？就算是农民，农闲时候也得有点手艺才好赚些外快来贴补家用。
李元利把图纸画出来后，再一讲开水壶盖的情形，所有人都稍微一琢磨就弄得明白，没几天就用铁皮、铁板等材料做出了一个模型，虽然没有实用价值，但至少表明他们已经弄懂了蒸汽机的原理。
蒸汽的密封也根本不是问题，中国在很早的时候就有人发明了一种提水装置，采用的就是用棉花密封的办法，西方国家早期的蒸汽机也是用棉花来密封，人家都行，咱们怎么就不行？
再说橡胶