山海关距离秦皇岛只有三十多里，历来是兵家必争之地。早在隋朝，中原王朝就在这里修筑关隘，防御来自北方的强悍民族，在隋唐与高句丽长达数十年的战争中，山海关扮演着举足轻重的角色，这座在当时还名不经传的关隘见证了高句丽这个东亚强国的兴衰。当大唐灭亡、契丹崛起之后，这一闪隘的重要性就凸显出来了————后唐时期，石敬瑭在太原造反并向辽国求援，辽国雄主耶律德光有心出兵，但是大辽太后却说：“如果我们出兵求援太原，卢龙军出兵攻打渝关，我军必须火速回援……如此首尾不能相顾，实在危险，太原不可救！”当时的山海关叫渝关，而当时的卢龙节度使在各节度使中实力并不算很强悍，然而就因为卢龙军能够威胁渝关，竟然迫使强悍的辽军不敢去支援石敬瑭，山海关的重要性可见一斑。
到了明代，山海关的重要性已经充分显示出来了，哪怕当时的都城远在南京，帝国的统治也也不敢轻视这一战略要地。洪武十四年，中山王徐达奉命修永平、界岭等关，带兵到此地，以古渝关非控扼之要，于古渝关东六十里移建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。山海关长城历经洪武、成化、嘉庆、万历、天启，耗用大量人力、物力和财力，前后用二百六十三年时